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En 1958 se encontraron los primeros yacimientos petrolíferos en Abu Dabi, y en 1966 ocurrió lo mismo en Dubái,en una zona localizada a 97 km de la ciudad del mismo nombre, que luego el jeque Rashin bin Saeed al Maktoum denominó «campo petrolífero de Fateh», ya que «Fateh» significa «buena fortuna» en su traducción al español. A partir del hallazgo, Rashin bin Saeed le dio concesiones a varias empresas petrolíferas extranjeras, lo cual atrajó a una alta cantidad de obreros de otros países, principalmente de India y Pakistán. Dos años después, la Continental Oil Company anunció que construiría una instalación submarina con capacidad de 79 000 m3, que serviría para almacenar el petróleo extraído de Fateh. Hay que añadir que este tipo de instalaciones era innovadora en esa época, pues hasta entonces la producción era canalizada para su almacenamiento en una estructura tierra dentro, mediante su transporte en cisternas. Ese mismo año, el gobierno inglés anunció que se deslindaría de los Estados de la Tregua a partir de 1971. A partir de entonces, los jeques de Dubái y Abu Dabi comenzaron a pensar en formar una nación propia. Después de que la primera instalación submarina estuviese completada en 1969, Dubái comenzó a exportar el petróleo.Tras la guerra Irán-Irak, en los años 1980, en donde los EAU apoyaron a Irak económicamente, la política interna se esforzó en hallar alternativas para generar ingresos y así no depender exclusivamente de la producción de petróleo. Para Dubái, esto era vital ya que sus reservas petrolíferas son limitadas, en comparación a las de otros emiratos. Una década después, en 1990, murió Rashid y su hijo Maktoum bin Rashid Al Maktoum lo relevó como jeque de Dubái y vicepresidente de los EAU. Su rol en la guerra del Golfo cambió a diferencia del enfrentamiento precedesor, pues esta vez se enfrentó a Irak ya que este invadió Kuwait.

A comienzos de los años 2000, los EAU tuvieron que bajar el precio del petróleo y para subsistir desarrollaron una nueva economía basada en el turismo, las telecomunicaciones, la aviación y la exportación de aluminio, entre otros campos. Los proyectos arquitectónicos continuaron en expansión, y se inauguraron varias zonas francas como la Dubai Media City, el parque tecnológico Dubai Internet City y la Dubai Knowledge Village, además de ponerse en marcha conceptos como las islas artificiales The Palm Islands, el Burch Jalifa y el Dubai Mall, por mencionar algunos. No obstante, la crisis económica de 2008-2012 afectó severamente la situación económica de Dubái,por lo que a finales de 2009 tuvo que solicitar una moratoria de su deuda contraida por Dubai World y ascendente a 80 millones USD, algo a lo que al final se sobrepuso después de ofrecer emisiones de bonos como solución a un hecho que «desató una tormenta en los mercados bursátiles durante varios días». Aunque algunos medios señalaron que lo anterior le había traído una «mala imagen» a Dubái, a partir de 2011 el emirato emprendió su vuelta a la actividad económica y turística, y ha logrado retomar la confianza de inversores extranjeros, aunque «la expansión económica de Dubái está lejos del crecimiento de los años del auge impulsado por el petróleo y los bienes raíces antes de que la crisis financiera internacional golpeara en 2008»